Villes de l’Égypte ancienne : Memphis, Thèbes, Amarna et plus

Les villes de l’Égypte ancienne étaient bien plus que des lieux de vie : c’étaient des centres de pouvoir, de culte, de commerce et de savoir. Pendant plus de 3 000 ans, la civilisation égyptienne n’a pas eu une seule capitale, mais un réseau de villes le long du Nil, dont l’importance a varié selon les époques.

Voici les sept villes les plus importantes de l’Égypte ancienne, leur rôle dans l’histoire et ce qu’il en reste aujourd’hui pour le voyageur.

Les grandes villes de l’Égypte ancienne

1. Memphis, la première capitale

Memphis se trouvait à la pointe du delta du Nil, à une vingtaine de kilomètres au sud du Caire actuel. Fondée vers 3100 av. J.-C., elle fut la capitale de l’Égypte pendant tout l’Ancien Empire (v. 2686-2181 av. J.-C.).

C’était la ville de Ptah, dieu créateur et patron des artisans, et le lieu de culte du taureau Apis. Ses nécropoles de Saqqarah et de Gizeh abritent les pyramides les plus célèbres du monde. Il reste peu de la ville elle-même, mais le musée en plein air de Mit Rahina conserve le colosse de Ramsès II et le sphinx d’albâtre.

2. Thèbes, la ville d’Amon

Thèbes, que les Égyptiens appelaient Ouaset, est l’actuelle Louxor, en Haute-Égypte, à environ 650 km au sud du Caire par la route. Elle fut la capitale religieuse et politique pendant une grande partie du Nouvel Empire (v. 1550-1070 av. J.-C.).

On y vénérait Amon, roi des dieux, dans l’immense complexe de Karnak. Des pharaons comme Hatchepsout, Thoutmosis III et Ramsès II couvrirent la ville de temples et creusèrent leurs tombes dans la Vallée des Rois, sur la rive ouest. C’est le site le plus riche en monuments de toute l’Égypte : découvrez notre visite de la rive est de Louxor.

3. Héliopolis, la ville du soleil

Héliopolis, l’ancienne Iounou, se trouvait au nord-est du Caire actuel. C’était le grand centre du culte du dieu soleil Rê et d’Atoum, et ses prêtres passaient pour les plus savants d’Égypte. C’est là qu’est né le mythe de la création héliopolitain, celui de la butte primordiale sortant des eaux du chaos.

Il reste peu de la ville, mais l’obélisque de Sésostris Ier est toujours debout dans le quartier de Matareya, et d’autres obélisques d’Héliopolis ont fini à Rome, Londres et New York.

4. Abydos, la ville d’Osiris

Abydos, en Haute-Égypte, près de l’actuelle El-Balyana, était le principal sanctuaire d’Osiris, dieu des morts. Certains des premiers rois d’Égypte y furent enterrés, et pendant des siècles les Égyptiens s’y rendirent en pèlerinage.

Son joyau est le temple de Séthi Ier, aux reliefs parmi les mieux conservés du pays, avec la célèbre Liste royale d’Abydos. Derrière se trouve l’Osiréion, un temple souterrain dédié à Osiris. Abydos se visite souvent depuis Louxor, avec le temple de Dendérah.

5. Alexandrie, la ville d’Alexandre

Alexandre le Grand fonda Alexandrie sur la côte méditerranéenne en 332 av. J.-C. Sous les Ptolémées, elle devint la grande capitale culturelle du monde antique, avec sa célèbre Bibliothèque et son Phare, l’une des Sept Merveilles.

Euclide, Ératosthène et Philon y travaillèrent, et une grande partie de la pensée chrétienne ancienne s’y forma. Aujourd’hui, la Bibliotheca Alexandrina et la citadelle de Qaitbay, construite à l’emplacement du Phare, rappellent cette époque. Découvrez-la lors de notre excursion à Alexandrie depuis Le Caire.

6. Amarna, la capitale d’Akhenaton

Vers 1346 av. J.-C., le pharaon Akhenaton fonda Akhetaton, l’actuelle Tell el-Amarna, dans la région de Minya, comme nouvelle capitale dédiée à un dieu unique, le disque solaire Aton. C’était une ville planifiée, avec palais, temples à ciel ouvert et quartiers de fonctionnaires.

L’art amarnien rompit avec la tradition et montra la famille royale avec un réalisme et une intimité inédits. La ville fut éphémère : après la mort d’Akhenaton, son fils Toutânkhamon l’abandonna et ramena la cour à Memphis et à Thèbes. Ses ruines et ses tombes se visitent encore.

7. Avaris, la capitale des Hyksos

Avaris se trouvait dans le delta oriental, à l’actuel Tell el-Dab’a. Elle se développa au Moyen Empire et devint la capitale des Hyksos, un peuple d’origine asiatique qui gouverna le nord de l’Égypte pendant la Deuxième Période intermédiaire (v. 1650-1550 av. J.-C.).

Les Hyksos introduisirent en Égypte des nouveautés comme le char de guerre tiré par des chevaux. Vers 1550 av. J.-C., le pharaon Ahmôsis Ier prit la ville, chassa les Hyksos et réunifia le pays, ouvrant le Nouvel Empire.

Quelle était la ville la plus importante de l’Égypte ancienne ?

Il n’y en eut pas une seule. Memphis fut la capitale de l’Ancien Empire, Thèbes le grand centre religieux et politique du Nouvel Empire, et Alexandrie la capitale culturelle des époques grecque et romaine. Ce sont les trois villes les plus connues de l’Égypte ancienne, et celles qui conservent le plus de monuments.

À quoi ressemblaient les villes égyptiennes antiques ?

Presque toutes étaient bâties au bord du Nil, à la fois voie de transport, source d’eau et base de l’agriculture. Les maisons étaient en brique crue, avec des toits plats où l’on dormait en été ; celles des riches avaient des cours et des jardins.

Les temples et les tombes, eux, étaient construits en pierre pour l’éternité, et c’est pourquoi ce sont eux qui nous sont parvenus. Il y avait des marchés où l’on échangeait grain, lin, poterie et bétail, et des ateliers d’artisans au service des temples et du palais.

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